一、登島始末
為反制日本議員原計劃於8月19日的登陸釣魚台行動，兩岸四地保釣人士決定聯手登船出海保衛釣魚台領土主權，預計於8月14日在彭佳嶼海域會合。由香港保釣行動委員會主席陳妙德領隊，包括曾建成（綽號「阿牛」，前香港區議員）、古思堯（社會活動者）、盧松昌（專科教師）、方曉松（大陸代表）、伍錫堯（工會理事長，澳門代表）等十四位成員（八名保釣人士、四名船員與二名記者），搭乘大陸鐵殼船改裝的「啟豐二號」在8月12日中午由尖沙咀出發。香港保釣船在出海之前，曾經受到香港水警登船干擾。
在出海消息曝光之後，台灣中華保釣協會所租借的「全家福」號，船長受到海巡署等單位打壓，要求不得出借船隻。在官方的壓力下，台灣保釣人士最終不得不取消出海的計畫，全家福號船長游明川向記者抱怨：「政府都說釣魚台是我們的，為何不能去？」（《聯合報》，2012-08-14）
啟豐二號在8月14日上午開往台中港進行補給，但台灣方面禁止該船靠岸，只能在海上透過海巡船提供糧食與飲用水。據啟豐二號船上人員回憶，台灣海巡隊員對他們說：「加油呀，注意天氣，很支持你們今次的行動，有任何要求就提出……入港口就不方便，也不要靠岸行駛。」（香港《明報》，2012-08-19）
啟豐二號船上插有五星國旗，以及代表台灣的青天白日滿地紅旗、香港紫荊花旗與澳門蓮花旗。8月15日啟豐二號到達釣魚台列嶼海域，遭到日本船艦撞擊船頭，以及高壓水砲攻擊。突破日本船艦的封鎖之後，啟豐二號衝向釣魚台導致擱淺，當日下午4時30分左右，至少七名保釣人士帶著五星旗與青天白日滿地紅旗成功登島，高唱愛國歌曲，並透過衛星電話與陸上保釣成員通話。在保釣人士登島之前，島上已有大約四十名日本防衛人員，日本沖繩縣警方以違反《移民法》、非法入境為由，逮捕保釣人士。
保釣人士遭日方逮捕之後，大陸外交部第一時間緊急聯絡日方提出交涉，同時向日方表達嚴重關切，要求日方不能有任何危及中方人員、財產安全的作法，並要求日方立刻放人放船。大陸駐日大使館工作組當天即前往探視被捕的保釣人士，協助處理後續事宜；香港入境處也派員前往日本協助香港船員。8月16日，大陸外交部副部長張志軍致電日本外務省常務副外長佐佐江賢一郎，再次就日本非法抓扣中國公民及船隻提出嚴正交涉和抗議，敦促日方立即無條件放人放船，要求日方確保中方人員的人身安全、尊嚴和基本權利。香港方面，特區首長梁振英8月15日晚間召見日本駐香港總領事隈丸優次，指出特區政府對事件極度關注，他透過總領事向日本政府傳遞特區政府的三大訊息：（一）我們重申釣魚台和其附屬島嶼自古以來就是中國領土，香港居民多年來對這些島嶼有強烈感情。我們不希望見到日本政府作出任何被香港居民視為挑釁性的行為；（二）我們要求日本政府不能有任何危及香港居民和其他中國公民的人身和財產安全的做法；（三）我們促請日本政府盡快釋放所有香港居民和其他中國公民。澳門方面，特區政府發言人表示，將全力支持外交部，要求日方不能有任何危及中方人員、財產安全的作法。
台灣方面，外交部在8月15日晚間發出新聞稿，表示：「我國認為日方在釣魚台列嶼逮捕香港保釣人士，實無助於區域和平與安全」，並希望日方放人。16日外交部政務次長董國猷約見日本駐台代表樽井澄夫，就近日釣魚台爭議，重申中華民國擁有釣魚台主權等立場。
在各方壓力之下，日本政府決定不將十四名保釣人士移送檢察機關，而將他們送往入國管理局「強制遣返」。被日本逮捕的七名保釣人士，於8月17日晚間7時50分左右搭機返抵香港，大批香港民眾至機場熱烈迎接；另外七名保釣人士，則是駕駛啟豐二號於8月22日下午2時左右返抵香港尖沙咀碼頭，現場約百餘名民眾揮舞五星旗與青天白日滿地紅旗迎接保釣人士歸來。
二、各方反應
大陸駐日大使程永華8月19日致電日本外務省事務次官佐佐江賢一郎，對日本人登島表示強烈抗議，並重申釣魚島是中國固有領土，要求日方停止損害中國領土主權的行徑，維護中日關係大局。佐佐江賢一郎則是拒絕接受抗議，甚至要求中國政府禁止人民登島。
台灣外交部8月17日發布新聞稿，首次以「被日本竊佔的我國國土」來陳述釣魚台列嶼。外交部於19日下午再次發布新聞稿，指出釣魚台列嶼為中華民國領土，台灣附屬島嶼；日本在1895年竊占釣魚台列嶼，是歷史事實，不容否認。外交部解釋，政府指控當年日本明知釣魚台列嶼為中國領土卻祕密侵占為「竊占」，乃是有憑有據，因為「竊占」就是「祕密侵占」，此一行為違反國際法，應自始無效。外交部也指出，日本朝野人士近來針對釣魚台列嶼採取「小島命名」、「私島購買」及「國有化」等諸多行為，正是引起東海情勢緊張升高的主要原因之一。行政院長陳冲在8月15日表示，釣魚台問題長久以來大家都了解，從所有文獻、歷史資料、日本官方的資料都可以看出，釣魚台在國際法上屬於台灣的屬島、毋庸置疑。此外，台灣外交部也將舉辦釣魚台徵文比賽，題目有二：「解決釣魚台列嶼主權爭議之我見」與「我對釣魚台列嶼主權爭議之看法」。8月21日馬英九接受日本NHK專訪，他呼籲相關各國都應該自制，應以和平為重，設法以和平方式解決爭端，他也重申台灣擁有釣魚台主權，「台灣不會聯合中國大陸對抗日本」。
民進黨籍宜蘭縣長林聰賢8月14日表示，「翻開歷史，自古釣魚台就是中國領土」；國有財產局如果願意把釣魚台撥給宜蘭縣政府，他要帶國旗、縣旗上釣魚台掛門牌，而且會邀總統馬英九一起去，這才是宣示主權最具體行動。8月17日宜蘭縣議會藍綠議員共同做出決議，將組團登島宣示主權。針對林聰賢的呼籲，民進黨表示將與他溝通釣魚台問題。民進黨主席蘇貞昌則批評馬政府派公務船保護五星旗，對五星旗登上台灣的釣魚台，沒有任何有效的動作與表態，漁民對漁權的保護也沒有信心。民進黨在8月15日提出「一個重申與五個基本主張」：和平外交解決、避免衝突擴大、台日外交優先、兩岸不應合作、馬政府言行必須一致，同時不能協助保釣人士製造衝突，而外交部應把心思放在危機預防。民進黨籍前立委郭正亮則表示，民進黨不能因為支持美日安保條約，就在護漁立場上軟弱，他說：「保釣不是統派的專利，台灣派也要有自己的保釣訴求」。獨派方面，台大法律系教授姜皇池8月17日投書《蘋果日報》，反對海巡署以「人道考量」提供啟豐二號「愛中國人士」相關補給；同日《自由時報》更有台灣安保協會祕書長陳國雄投書，完全站在美、日立場指出：「這是中國人在操弄台灣與中國聯手抗日的印象，意在離間台灣與日本，腐蝕美、日同盟對台灣的安全保護網。」
日本方面，野田政府對登島保釣人士「強制遣返」的作法，引發東京都知事石原慎太郎強烈不滿。8月17日，石原慎太郎猛烈批評野田首相的「弱腰（軟弱）外交」，「怎麼能夠輕易的就將這批人給放走了？」此外，據日本媒體19日報導，日本政府目前已經決定將在10月更換駐華大使丹羽宇一郎（73歲），後任為外務省負責經濟的外務審議官西宮伸一（60歲）。丹羽宇一郎曾在6月公開表示反對石原慎太郎「購買釣魚島」的計劃，他警告這一舉動將會給中日關係帶來重大危機。丹羽此番言論在日本國內引起強烈反對，丹羽隨後表示收回發言。除了日本內部右翼勢力抬頭之外，美國也刻意在此時機挑起爭端。美國海軍陸戰隊與日本自衛隊自8月21日開始進行為期三十七天的島嶼作戰演習，假設中國軍隊入侵釣魚島、美日如何聯合奪回。在中日釣魚台緊張加劇之際，這樣的演習被視為火上加油。
另一方面，8月18日晚間，包括八名國會議員在內的一百五十名日本人分乘二十艘船駛向釣魚台，聲稱此舉目的是為太平洋戰爭末期避難船遇難事件舉行祭拜活動。19日上午，抵達釣魚台海域的日本船隊中有十人下海游泳陸續登上釣魚台，其中包括茨城縣取手市議員小島吉浩、東京都荒川區議員小阪英二等五名地方議員。他們登島後揮舞日本國旗，約兩小時後游回船上。對於日本議員登島舉動，大陸外交部發言人秦剛19日譴責：「日本右翼分子的非法行徑侵犯了中國領土主權。外交部負責人已向日本駐華大使提出嚴正交涉，表示強烈抗議，敦促日方停止損害中國領土主權的行動。日方應切實處理好當前問題，避免嚴重干擾中日關係大局。」大陸國家海洋局也將加強釣魚台與黃岩島等海疆的動態監管。台灣外交部19日則以新聞稿方式回應：「中華民國政府對日本超黨派國會議員及地方議員前往釣魚台海域的行為表達抗議，並嚴重關切區域緊張情勢正在升高，盼日本政府立即採取行動制止。」外交部表示，「中華民國政府再次呼籲日方理性克制，不要以片面作為影響中華民國對釣魚台列嶼的主權，也避免影響東海穩定和平情勢及台日友好關係。」日本右翼議員的登島行動，也引發大陸民眾的反日情緒，19日大陸各地爆發反日示威遊行，包括深圳、廣州、杭州、濟南、成都、長沙、南寧、長春、瀋陽、太原、青島都有大批民眾上街，他們燒日本國旗、舉起各種抗議布條，高喊口號遊行。
三、釣運精神的實踐與開展
這次香港保釣人士成功登島，在兩岸三地引發複雜的輿論效應。香港與大陸都有不少民眾透過肯定這次「民間保釣」的成功，將矛頭指將中共中央與解放軍，認為他們保釣不力。台灣除了仍有民眾認為釣魚台是日本領土之外，更多民眾卻是在意保釣人士在島上揮舞的青天白日滿地紅旗如何被大陸媒體修除，反而忽略了美日在釣魚台問題的野心。更有甚者，許多台灣民眾一方面支持台灣被納入美日安保同盟的範圍內，另一方面卻極力反對兩岸聯手保釣，主張「釣魚台不是中國領土」，應該由台灣單方面進行保釣的「保釣單幹論」。相關輿論呈現相當詭譎的氣氛，一方面肯定保釣，另一方面卻不針對美國與日本，而是透過肯定保釣來分化兩岸三地的中國人，其中有「民間」與「國家」的挑撥，也有「台灣」與「大陸」的離間。
對40年來保釣運動有認識的人可以發現，40年前海內外中國人風起雲湧的保釣運動，基本上是一場大規模的群眾運動，參與的學生認識到美國與日本對中國與東亞秩序的干預與破壞；也認識到在兩岸分斷的情勢之下，台灣的蔣政權為求美日支持，對釣魚台問題展現軟弱無力，因而保釣運動迅速轉變成為社會主義運動，以及認同中華人民共和國的統一運動，也爆發了左右統獨論戰。簡言之，釣魚台問題凸顯出百餘年來美國等霸權勢力對中國及其周邊範圍的侵略與干涉，同時也表現了美國與日本在東亞的軍事擴張，以及兩國政權恣意決定領土歸屬問題。因此，與1919年的五四運動類似，保釣運動是做為進步的、反帝左翼愛國民族主義運動而起，1970年代的保釣運動與統一運動，已經站在相當的高度上，對美、日、蔣政權提出總體性的批判。由於歷史與政治因素的交相作用，近代中國出現的進步反帝民族主義，也以團結內部做為重要內涵，同樣表現在保釣運動之中。
令人遺憾的是，上述釣運的精神與傳統在今天出現了斷裂，而保釣運動的群眾運動路線，也被少數人單純保衛領土主權的登島行動所取代。在此形勢之下，兩岸中國人民只能以簡單的領土主權層次來理解釣魚台問題，很容易發展出不健康的右翼民族主義情緒，恰好踏入美日透過釣魚台問題來掣肘中國問題、分化兩岸人民的低級陷阱。
在內外複雜的情勢之下，由民間人士進行保釣行動，保持釣魚台列嶼領土主權爭議是有必要的，也值得肯定。但是在另一方面，我們必須重拾保釣運動的精神，清楚認識釣魚台問題的本質，才會有堅定的實踐。保衛釣魚台運動，不單單只是捍衛領土主權，更是反對美日單方面干預領土問題，反對美日在東亞的安保軍事同盟（以及美國在日本與韓國的大規模駐軍基地），同時藉此克服兩岸的分斷體制，團結兩岸中國人民，而不是透過保釣來分化兩岸中國人的情感。
目前釣魚台的高度爭議，最佳解決途徑就是日本撤出釣魚台，並且實現共同開發資源與共同保育生態。但是要求日本撤出釣魚台，並且實現擱置爭議、共同開發的前提，顯然不是中國一廂情願就可以辦到的，而是同時取決於美國等霸權勢力如何調動釣魚台這個棋子的動向。對此，更加證明保釣運動不能只是簡單的保衛領土主權，更應該朝向涵納進步價值、聯合東亞民眾的進步運動發展。
